Histoire des hélicoptères

Premières racines

• La nature, sous la forme de graines d’érable en train de filer au fur et à mesure qu’elles descendent et de colibris planant dans les airs, est une source d’inspiration depuis l’aube de l’humanité.

• L’idée d’un avion à vol vertical remonte aux premiers sommets chinois, vers 400 av JC.

• Léonard de Vinci a dessiné une «vis aérienne» ou «gyroscope à air» en 1483, mais elle n'a été publiée que 300 ans plus tard.

• Dans les années 1880, Thomas Alva Edison expérimenta de petits modèles d'hélicoptères aux États-Unis. Ses efforts ont porté sur la conception des rotors et la recherche sur les moteurs.

• Le développement européen des concepts d’avions à voilure tournante a prospéré au cours des deux premières décennies du 20e siècle, en tant que précurseur de l’autogire et, finalement, de l’hélicoptère moderne.

• En 1907, quatre ans seulement après le premier vol réussi des frères Wright chez Kitty Hawk, Louis et Jacques Breguet et le Français Paul Cornu construisirent et testèrent de manière indépendante des aéronefs à voilure tournante qui introduisaient des concepts techniques clés qui permettraient de futurs autogires et hélicoptères. Leurs machines, cependant, sont incapables de voler en permanence. 

• En Russie, vers 1912, Igor Sikorsky et Boris Yur'ev lancent la conception et la fabrication de machines de levage verticales indépendamment et sans être au courant des efforts de l'autre. Les deux véhicules ne disposent pas de la puissance suffisante pour voler mais ressemblent à des hélicoptères modernes, utilisant un rotor principal et un rotor de queue. .

Années 1920

• L'ingénieur espagnol Juan de la Cierva construit et pilote un avion à voilure tournante qu'il a baptisé CA autogiro en 1923. Ressemblant à un hybride entre un avion à voilure fixe et un hélicoptère, son autogire est doté d'ailes d'avion conventionnel et d'une queue avec rotor monté sur un arbre vertical. au-dessus du fuselage. Le rotor n'est pas alimenté par le moteur, mais tourne librement sur l'arbre en raison du flux d'air agissant sur les pales. Le moteur crée le mouvement horizontal de l'avion et se soulève sur les ailes et les rotors génèrent le mouvement vertical.

• En 1928, Harold Pitcairn commande un autogire Cierva C.8W menant au premier vol d’un aéronef à voilure tournante aux États-Unis le 18 décembre de la même année. En 1929, Pitcairn concède une licence pour les brevets d’autogiro à Cierva et commence à fabriquer l’appareil aux États-Unis dans ce qui deviendra la base aéronavale de Willow Grove (jusqu’à sa fermeture en 2011), où son équipe se concentrera sur le développement et la promotion de l’Autogiro. L’aviatrice Amelia Earhart bat le record d’altitude dans un Pitcairn Autogiro, ce qui a pour effet de populariser l’avion. Harold Pitcairn était originaire du comté de Bucks, en Pennsylvanie.

• Nikolay Kamov conçoit le premier autogyre soviétique, le KASKR-1 et est le père de Kamov, la première usine de fabrication d'hélicoptères de l'Union soviétique. 

Années 1930

• Les autogires deviennent la forme prédominante de vol vertical aux États-Unis et dans d'autres pays. En 1930, Pitcairn se voit attribuer le trophée du Collier pour la plus grande réalisation de l’aviation de l’année, mais vers la fin de la décennie, une nouvelle forme d’avion à voilure tournante faisait son entrée: l’hélicoptère.

• Les autogires sont utilisées de nombreuses manières, de la distribution du courrier aux visites touristiques. Un autogyre Kellett K-3 est employé par le contre-amiral Byrd lors de son expédition en 1934 dans l'Antarctique. Le premier hélicoptère pratique est construit en Allemagne en 1937. Le Focke- Achgelis FA-61 est un avion à rotor double côte à côte. La pilote d'essai d'Hitler, Hanna Reitsch, fait voler le FA-61 à l'intérieur du Berlin Deutschlandhalle au salon de l'automobile de 1938 à Berlin.

Années 1940

• En 1940, le Congrès américain signe la loi Dorsey-Logan autorisant des fonds à développer des avions à voilure tournante pour le département de la guerre.

• Igor Sikorsky pilote son VS-300 en 1940. Il s'agit du premier hélicoptère américain à succès et du premier à utiliser une configuration de rotor principal et de rotor de queue, couramment utilisée aujourd'hui dans les hélicoptères. Le Sikorsky R-4 entre en pleine production et prouve l'utilité des hélicoptères pour le sauvetage et la reconnaissance grâce à son service dans la Seconde Guerre mondiale et dans des lieux austères tels que la Birmanie et l'Alaska.

• En 1940, Platt-LePage d'Eddystone, en Pennsylvanie, reçoit un contrat pour la construction d'un hélicoptère pour l'US Army Air Corp, mais son hélicoptère XR-1, inspiré du modèle allemand, s'avère problématique et le contrat est annulé.

• En 1943, Frank Piasecki pilote son PV-2 à Philadelphie. Il devient le premier pilote d'hélicoptère certifié par la FAA et développe une gamme d'hélicoptères à rotor tandem qui ont fait leurs preuves. Son forum d'ingénierie photovoltaïque, plus tard l'hélicoptère Piasecki, était le précurseur de la division des ascenseurs verticaux de Boeing. Arthur Young conçoit, construit et pilote le Bell Model 30 près de Gardenville, NY. Originaire de Paoli, en Pennsylvanie, les efforts d'Arthur Young ont abouti à la création de Bell Helicopter.

• Westland Aircraft commence à construire des hélicoptères sous licence pour Sikorsky en Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale. Après une série de fusions, la société est devenue Westland Helicopters deux décennies plus tard.

• Mikhail Leontovich Mil lance le MIL Bureau en Russie avec l'hélicoptère Mi-1.

Années 1950

• La guerre de Corée valide l'utilisation d'hélicoptères dans un théâtre d'opérations de combat.

• Le Bell 47 est acheté par l’armée américaine et désigné OH-13. Il était utilisé pour l'observation, la visée d'artillerie et l'évacuation médicale.

• Le moteur à turbine est utilisé pour la première fois dans un hélicoptère conçu par Charles Kaman au Connecticut. Le rapport poids / puissance d’une turbine était 4 fois supérieur à celui d’un moteur à piston et révolutionne par la suite la conception et les performances de l’hélicoptère.

• Le Sikorsky H-34 est présenté pour le transport de matériel, la guerre anti-sous-marine, la recherche et le sauvetage et le transport de personnalités.

Années 1960

• La guerre du Vietnam, également connue sous le nom de guerre des hélicoptères, montre bien l'utilité des hélicoptères dans une multitude de missions. Ils ont été utilisés pour:

  • Transport de troupes

  • Navires d'armes à feu

  • Recherche et sauvetage, évacuation sanitaire

  • Réapprovisionnement

  • Commander et contrôler

• La guerre du Vietnam voit l’introduction de la Bell UH-1 «Huey», de la Bell AH-1 Cobra, du Boeing CH-46 Sea Knight et du Boeing CH-47 Chinook.

• L'hélicoptère le plus populaire de Mil, le Mi-8, entre en production

Années 1970

• Les années 1970 voient le développement des Apache AH-64 et des Blackhawk UH-60 basés sur les leçons tirées de la guerre du Vietnam.

• Bell et Boeing s'associent pour construire le V-22 Osprey, le premier rotor inclinable de série au monde, capable de décoller comme un hélicoptère et de voler comme un avion.

• Le Sikorsky CH-53 Super Stallion est l'un des plus gros hélicoptères de transport lourd au monde.

• L’Airbus UH-72 Lakota est le premier hélicoptère de production américaine à être fabriqué par les États-Unis et destiné à l’armée américaine.

• Sikorsky S-92 et Bell Jet Ranger deviennent la norme pour le transport commercial par hélicoptère

• Frank Robinson conçoit et fabrique le R-22, qui devient l'hélicoptère de formation et personnel le plus populaire au monde.

• Des sociétés européennes établissent des opérations américaines avec AgustaWestland et Airbus Helicopters (anciennement Aerospatiale et Eurocopter)

• Des dizaines de milliers d'hélicoptères opèrent dans le monde entier, fournissant:

  • Secours aux sinistrés

  • Évacuation médicale

  • Lutte contre le feu

  • Surveillance routière

  • Police

  • Construction

  • Prises de vues aériennes photos ou vidéos

  • Transport de plate-forme pétrolière en mer

  • Transport présidentiel

  • Opérations de combat